DE LUCY A LASCAUX
L'évolution qui va des premiers hommes jusqu'à nous a été très lente. Les plus anciennes traces d'êtres humains, vivant il y a près de 4 millions d'années, ont été retrouvées en Afrique. C'est sur ce continent, en effet, qu'il faut rechercher le berceau de l'humanité.
Une jeune femme nommée Lucy
Lucy habitait la vallée de l'Omo, en Afrique orientale, il y a quelques 3 millions d'années. Elle est morte à l'âge de 25 ans environ, sans doute noyée. C'est le plus ancien squelette retrouvé : 52 os (sur 206) ont pu être indentifiés. Lucy appartenait à l'espèce des Australopithèques ; elle était petite, légèrement voûtée et pesait une trentaine de kilos.
La Révolution du feu
En faisant jaillir, il y a 450 000 ans, le feu par le frottement de pierres ou de tiges de bois, l'homme a bouleversé son existence. Il peut se protéger du froid et cuire ses aliments. Il se libère des contraintes du cycle solaire. Mais la possession du feu devient désormais un enjeu de pouvoir.
Premières habitations et première grande migration
Pendant longtemps, l'homme a vécu de façon nomade dans les abris que la nature lui offrait au grè de ses déplacements. Mais il y a 1,5 millions d'années, il semble qu'il ait commencé à construire ses propres habitations. Il s'agit alors de pieux calés dans le sol par des pierres et supportant des branchages. A la même époque, l'homme a quitté l'Afrique pour gagner l'Europe et l'Asie.
Des outils pour mieux vivre
Cueillir et chasser ont été les premières activités humaines. Au fil des générations, l'homme a évolué. Tout d'abord végétarien, il est devenu carnivore. Mais pour chasser les grands animaux préhistoriques, encore fallait-il posséder des outils pour tuer, dépecer, découper. Apparu il y a 2 millions d'années, un nouvel homme y est parvenu en créant des outils de pierre : l'Homo habilis
La naissance de l'art
A partir de 30 000 ans av.J.-C, apparaît l'Homo sapiens, qui nous ressemble comme un frère. il est plus grand que ses prédécesseurs et son crâne est plus développé. Très habile de ses mains, c'est avec lui que commence l'aventure de l'art. Il se met à peindre, sur les parois des grottes, de grands animaux et des scènes de chasse, comme à Lascaux ou à Altamira (espagne). Ailleurs, il réalise des petites sculptures de divinités représentant des déesses de la fécondité, telle la Vénus retrouvée à Brassempouy (Landes)
La sédentarisation : agriculture et artisanat
ll faut attendre le néolithique, à partir de 8 000 à 7 500 ans environ av.J.-C, pour que l'homme abandonne petit à petit son mode de vie ancestral. L'atmoosphère s'est réchauffée, la dernière grande glaciation est passée. L'homme commence à cultiver graines et plantes. Il domestique certains animaux, comme le chien, puis le mouton, et construit de véritables villages. Il invente la poterie, qu'il perfectionne inlassablement en multipliant formes et dimensions.
Enterrer les morts
L'Homo sapiens, dont la capacité crânienne est triple de celle de Lucy, semble avoir pris conscience d'un au-delà qui fait suite à la vie. Il est le premier à enterrer ses morts selon des rites reproduits à chaque décès. Il enterre aux côtés du défunt nombre d'objets usuels ou sacrés destinés à accompagner le mort dans son dernier voyage.